ActiveX在廣義上是指微軟公司的整個COM架構，但是現在通常用來稱呼基於標準COM介面來實作物件連結與嵌入的ActiveX控制項。後者是指從VBX發展而來的，面向微軟的Internet Explorer技術而設計的以OCX為副檔名的OLE控制項。透過定義容器和元件之間的介面規範，如果編寫了一個遵循規範的控制項，那麼可以很方便地在多種容器中使用而不用修改控制項的程式碼。同樣，透過實作標準介面呼叫，一個遵循規範的容器可以很容易地嵌入任何遵循規範的控制項。由於OLE在ActiveX控制項中的應用的普及，現在OLE技術中只有少數獨立於ActiveX技術，例如複合文件。

一些瀏覽器，例如Internet Explorer、網景瀏覽器等等都不同程度上支援ActiveX控制項。這允許網頁透過指令碼和控制項互動產生更加豐富的效果，同時也帶來一些安全性的問題。Internet Explorer和一些其他應用程式同時支援ActiveX Documents介面規範，允許在一個應用程式中嵌入另一個支援這個規範的應用程式。很多應用軟體，例如微軟的Microsoft Office系列和Adobe的Acrobat Reader都實作了這個規範。

伺服器端 ActiveX 元件通常是指執行在服務處理程序中的元件。一個典型應用是在IIS中執行的ASP指令碼建立的ActiveX Data Objects，也稱ADO。

市場上有很多開發工具支援開發和使用ActiveX控制項。

ActiveX Documents泛指一般採用ActiveX技術作為介面所使用的文件，最早始於公元2000年左右，當時由於網際網路的興起，當時的軟體巨擘微軟未打敗當時崛起的瀏覽器Netscape所使出策略，當時市場處於弱勢的IE想要將當時微軟市佔率最的office文件應用於IE上，好打敗Netscape，故使出讓IE瀏覽器不需將Office的文件轉換成標準的HTML網頁也能讀取甚至修改編輯，因此2000後的IE均提供只接開啟ActiveX Documents(如.doc.ppt...等副檔名)之文件，這項策略果然在數年後，將Netscape完全逐出市場。而由於Office的文件只有微軟能解讀，因此後來的瀏覽器如Google的Chrome就不能直接打開如PPT或DOC等檔案，不過隨著雲端計算的改變，相信這情況將會改變。

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